A Better Start: intervenciones en la comunidad para luchar contra la desigualdad

En un famoso estudio, el científico del desarrollo Clyde Hertzman documentó que “las experiencias y los entornos sociales nos marcan desde etapas muy tempranas de la vida y afectan a nuestro desarrollo humano” (Hertzman y Boyce, 2010). Incluso en los países de renta alta, las desigualdades surgen pronto y tienen consecuencias para toda la vida. Por ejemplo, un niño nacido en la localidad costera de Blackpool (norte de Inglaterra) tiene una esperanza de vida de 74,7 años, mientras que este dato asciende a los 83,3 años para quienes nacen en Kensington y Chelsea, dos de las zonas más ricas de Londres.

A Better Start (ABS) es un programa de la National Lottery que invertirá 215 millones de libras esterlinas durante diez años en cinco comunidades inglesas económicamente desfavorecidas: Blackpool, Bradford, Lambeth, Nottingham y Southend. Desde que se puso en marcha en 2014, A Better Start ayuda a
las familias desde el embarazo hasta que el niño cumple los cuatro años, con el objetivo principal de mejorar el desarrollo de los pequeños, mediante intervenciones que abarcan el lenguaje y la comunicación, la dieta y la nutrición y el ámbito socioemocional.

Un factor clave para la creación de A Better Start fue la Comisión de la OMS sobre Determinantes Sociales de la Salud (2008), según la cual el embarazo y la primera infancia son fases cruciales en las que centrar las intervenciones,
y el objetivo de “garantizar que los niños empiecen sus vidas lo mejor posible” es prioritario para combatir la desigualdad. Y eso es precisamente lo que se ha empezado a hacer en las cinco comunidades pioneras de A Better Start.

Cada programa local es diferente, pues se amolda al contexto y las necesidades específicos de la zona, pero todos comparten las características que exponemos a continuación.

En cada área se ha diseñado una estrategia local según su contexto particular. Las entidades que colaboran con ABS han cambiado de forma decisiva su forma de actuar: mientras que antes iban poniendo parches a cada problema social por separado, ahora diseñan sistemas integrales en los que todas las partes
(la salud, la educación, la policía, el voluntariado, la comunidad y el sector privado) colaboran con el objetivo común de mejorar el desarrollo de los niños pequeños. Este tipo de enfoque otorga un papel de liderazgo a los habitantes de la comunidad y aprovecha los recursos locales sin perder nunca de vista el objetivo principal: el desarrollo de los niños.

A la hora de diseñar las estrategias locales de A Better Start, el primer paso
fue poner en común los problemas que afectaban a cada zona. Todas las partes interesadas (padres y madres, organizaciones comunitarias y de voluntariado, instituciones del gobierno local, entidades sanitarias e investigadores) compartieron con los demás sus experiencias, analizaron los datos y registraron tanto lo que funcionaba bien en las distintas zonas y servicios locales como los aspectos que había que modificar. Este proceso de puesta en común, junto con el tiempo dedicado a crear una visión compartida, fue la clave para elaborar planes sólidos y generar el consenso necesario para el cambio. El impulso de la confianza en las relaciones y del espíritu de colaboración fue un factor decisivo.

Con A Better Start han surgido nuevas estructuras formales de colaboración para impulsar esta visión y coordinar la prestación de servicios. Cada una de ellas está liderada por una organización de voluntariado y en su junta directiva cuenta con representantes de muy alto nivel de entidades públicas (de salud, policiales y del gobierno local). A eso se suma un aspecto crucial: gracias a estas colaboraciones, ahora la voz de la comunidad suena con más fuerza en las estructuras de gobierno. En Bradford, la junta responsable de una subvención que asciende a varios millones de libras está presidida por un progenitor implicado en el proyecto; en Nottingham, se ha estipulado una cuota mínima
de representantes comunitarios; y en Blackpool se han creado nuevos foros de padres y madres en cada centro infantil local.

Con A Better Start, se pasa claramente de un sistema de respuesta a las
crisis a otro centrado en la prevención y las actividades de intervención temprana, como una campaña comunitaria para conocer mejor el desarrollo social, emocional y lingüístico de los niños pequeños y para fomentar comportamientos adecuados a la hora de cuidarlos. La intervención temprana también pasa por aprovechar las oportunidades que brindan servicios universales como la obstetricia y las visitas sanitarias, que permiten detectar pronto si alguna familia está experimentando dificultades. De este modo, es posible ayudar a las familias antes de que los problemas se agraven. El programa sigue el principio del “universalismo progresivo”, es decir, se basa en la idea de que todas las familias necesitan apoyo, pero algunas podrían requerir una ayuda adicional o más específica.

Los servicios basados en pruebas son aquellos que han sido evaluados y han demostrado claramente que brindan resultados positivos. Los basados en estudios científicos se han diseñado según teorías y mecanismos de cambio claros y se apoyan en las mejores investigaciones disponibles, pero su eficacia no se ha evaluado aún de forma rigurosa. Las colaboraciones instauradas en el programa ABS también están llevando a cabo sus propias iniciativas de investigación y desarrollo para obtener las pruebas que faltan.

A Better Start combina los conocimientos de destacados investigadores y profesionales con la voz de la experiencia de los miembros de la propia comunidad. Este intercambio ofrece una visión más completa y permite trabajar en equipo para diseñar soluciones que, además de sólidas desde el punto de vista científico, también son sostenibles y encajan bien en el contexto local.

Además de tratar de reducir el estrés y los obstáculos que afectan a las familias, los servicios también apuestan por la capacitación de las familias y de las comunidades en su conjunto. Por ejemplo, si se trabaja bien en la implicación de la comunidad, se fomenta la confianza y aumenta la participación en programas basados en pruebas como Empowering Parents, Empowering Communities, en los que una serie de progenitores locales especialmente acreditados ayudan a otras familias de la comunidad.

Hasta ahora, los servicios solían funcionar de forma aislada, pero el programa ABS aspira a crear una integración sin fisuras entre ellos. Por ejemplo, en Blackpool se está modificando radicalmente el sistema de visitas sanitarias al incorporar prácticas innovadoras en el kit de herramientas de los profesionales como la activación de comportamientos y las entrevistas promocionales. A esto se suma un prometedor programa universal basado en pruebas llamado Baby Steps, prestado de forma conjunta por el personal responsable de las visitas sanitarias (que aporta su competencia en salud infantil) y trabajadores encargados de la implicación de las familias (que conectan a las familias con recursos comunitarios más amplios).

No existen soluciones milagrosas. “Probar y aprender” significa tener en cuenta los datos disponibles y poner en práctica las ideas a pequeña escala para sacar conclusiones. Implica ir adaptando y ajustando los servicios y programas sobre la marcha, compartiendo lo que funciona y lo que no, para mejorar el sistema en su conjunto.

Esta excepcional inversión de diez años ofrece a las entidades locales implicadas tiempo y espacio suficientes para trabajar de forma conjunta en el diseño, la ejecución y la incorporación de innovaciones eficaces en los sistemas locales. En una evaluación nacional independiente (Barlow y otros, 2017) financiada por la National Lottery, se recopilarán las conclusiones y nuevos datos críticos que se añadirán a las pruebas ya existentes a escala internacional sobre lo que funciona para mejorar el desarrollo de los niños pequeños.

Más información
Más información en: www.biglotteryfund.org.uk/abs
Contacto: abetterstart@biglotteryfund.org.uk

Se pueden consultar referencias en la versión en PDF del artículo.